虽然是一个年轻的移民国家，新西兰十分重视大学教育。新西兰大学发展的历史几乎与这个国家建立和发展的历史一样长。1869年，在新西兰南岛诞生了第一所大学——奥塔哥大学。1871年，奥塔哥大学开始正式招生运营。奥塔哥大学的诞生标志着新西兰独立的大学教育的开始。1870年，新西兰政府批准成立了新西兰大学。此后，坎特伯雷学（1873）、奥克兰学院（1883）和惠灵顿维多利亚学院（1897）相继成立。这三所学院加上更名为奥塔哥学院的前奥塔哥大学统一由新西兰大学管理。在1900年，新西兰大学开始统一招生，共招收了第一批805名学生（包括305名女性）。1962年，基于持续快速增长的学生人数，为了适应新的发展需求，新西兰大学解散，各学院成为独立的大学。1964年，怀卡托大学和梅西大学成立。1990年林肯大学成立。2000年，奥克兰科技大学成立。至此，新西兰国内形成了现在由八所公立大学构成的大学教育体系。梅西大学、林肯大学和奥克兰科技大学虽然成立时间不长，但是它们跟其它几所大学一样，都拥有近百年或者上百年的办学历史。

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     八所大学里有七所综合性研究大学，学科涵盖人文科学、艺术、自然科学、工程、卫生健康等专业。另一所林肯大学是一所以农业为主的专门型研究大学。新西兰大学资金来源广泛，包括政府注资、科研经费、国内外学生学费、商业活动和慈善机构资助。新西兰的大学沿用英式教育体制。新西兰的本科教育学制通常为三年，通过读第四年课程可以申请获得荣誉学位。